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John Rae : L’héritage d’un explorateur de l’Arctique

John Rae (1813-1893), né aux Orcades, chirurgien et employé de la Compagnie de la Baie d’Hudson, était aussi un explorateur accompli qui a parcouru des milliers de kilomètres et qui a dressé la carte de près de 2 900 kilomètres de côte arctique au cours de quatre expéditions, entre 1846 et 1854. La carte en arrière-plan illustre ses explorations de 1851, qui ont augmenté de manière importante les connaissances géographiques de l’époque. John Rae est aussi connu pour avoir été le premier à révéler le sort de l’expédition perdue de sir John Franklin, confirmant que Franklin et tout son équipage avaient perdu la vie. Ils étaient partis en 1845 afin de traverser le passage du Nord-Ouest. Ces détails de la carrière de John Rae sont représentés dans un portrait pris à Londres en 1889. Cette photographie porte une légende rédigée par John Rae, ainsi que sa signature.

Au printemps de 1854, lors d’une expédition d’arpentage dans l’Arctique pour la Compagnie de la Baie d’Hudson, John Rae a rencontré des Inuits qui lui ont fourni des renseignements au sujet de la mort de Franklin et de ses hommes. Ils lui ont aussi donné des vestiges, comme des pièces d’argenterie sur lesquelles étaient gravés les emblèmes et les initiales de membres de l’expédition Franklin, des écrins de montre, des écussons, des pièces de monnaie et plus encore. La Compagnie de la Baie d’Hudson a remis la plupart de ces pièces à l’amirauté britannique, mais John Rae a eu le droit d’en garder quelques-unes, en guise de remerciement pour ses services. John Rae est photographié ici avec un coffret contenant les vestiges qu’il a gardés et la médaille d’or des Royal Geographical Society Founders (dans un plus petit coffret, séparé), qui lui a été décernée en 1852 pour ses découvertes de 1846, 1847 et 1851. La carte en dessous du coffret illustre ses voyages dans l’Arctique et l’endroit où l’on croit que les navires de Franklin, l’Erebus et la Terror, ont été abandonnés (les détails de la carte ne sont pas visibles sur la photographie).

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Pour consulter d’autres documents portant sur John Rae dans les Archives de la Compagnie de la Baie d’Hudson, comme de la correspondance, des cartes et des photographies, faites une recherche dans Keystone (en anglais seulement).

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